Al şaisprezecelea preşedinte al Statelor Unite ale Americii, Abraham Lincoln, va conduce Nordul spre o mare victorie împotriva Sudului în timpul Războiului Civil American (1861-1865). Astfel Abraham Lincoln este primul preşedinte american care a abolit sclavia şi a desăvârşit unitatea statelor americane. Bazat pe romanul biografic a lui Doris Kearns Goodwin "Rivalii: Geniul politic a lui Abraham Lincoln", filmul se concentrează în special pe ultimele luni de viaţă ale lui Lincoln, romanul fiind prea stufos pentru a fi cuprins în întregime în film. Spielberg doreşte să-l surprindă pe Lincoln ca om al deciziilor ce au dus la scrierea istoriei, dar şi să reliefeze abilităţile sale politice incontestabile, tactul desăvârşit şi circumstanţele politice care l-au făcut să străbată cu succes o perioadă greu încercată.
